Les premiers intervenants après une fusillade mortelle revivent "l'horreur" des événements

Les souvenirs dévastateurs sont remarquablement vifs.

Le sanctuaire et la sécurité que Cornerstone Church offre à beaucoup de ses membres se sont évaporés en quelques instants soudains l'année dernière. Le traumatisme persiste toujours, hantant les dirigeants de l'organisation depuis le 2 juin 2022, lorsque deux étudiants de l'Iowa State University ont été abattus dans le parking de Cornerstone.

Le fondateur de Cornerstone Church, Troy Nesbitt, et le commandant du département de police d'Ames, Jason Tuttle, étaient sur place et deux des premiers à réagir en juin dernier lorsque John Whitlatch a tué Eden Mariah Montang, 22 ans, et Vivian Renee Flores, 21 ans, puis a mortellement tourné son arme contre lui-même.

Nesbitt et Tuttle assistaient à une réunion des anciens reportée à l'intérieur de l'église ce jeudi soir lorsque la fusillade s'est produite.

Les événements de cette soirée sont difficiles à ébranler. La joie et l'excitation que Nesbitt a contribué à construire pendant 23 ans avec l'église ont disparu lorsqu'il a ouvert les portes du parking.

"Juste l'horreur de les voir morts. Un dans le parking, un sur le trottoir, un dans le terre-plein. C'est inoubliable et toujours douloureux", a déclaré Nesbitt mardi lors d'un entretien téléphonique. "Lorsque nous avons lancé Cornerstone en 1999, ce n'était rien d'autre qu'un lieu de bonheur, de bénédictions, d'espoir et de guérison. Et en un instant, tout a été dépassé."

Aujourd'hui, l'église continue de se reconstruire, demandant à ses membres de pardonner mais de ne jamais oublier ce qui s'est passé il y a un an.

Quelques téléphones portables ont commencé à sonner pendant la réunion des anciens, mais ils ne sont pas autorisés à prendre des appels téléphoniques lorsqu'ils se réunissent.

C'était aussi la première nuit du ministère de l'université d'été, The Salt Company, ce qui signifiait que des centaines de membres de l'église se garaient sur le parking et entraient dans l'église.

Nesbitt a décroché son téléphone et a envoyé une enquête rapide.

"J'ai envoyé un SMS au membre du personnel de Salt qui m'avait appelé et lui ai demandé si je pouvais l'appeler plus tard, et sa réponse a été" non "", a déclaré Nesbitt. "Eh bien, quand un membre du personnel relativement nouveau a dit non au pasteur fondateur, j'ai réalisé que je devais rappeler ce type.

Alors je suis sorti de la réunion."

Nesbitt a appelé et s'est précipité à la réunion pour attraper Tuttle.

"(Il a dit), 'Jason, il y a une fusillade dans le parking'", a déclaré Tuttle. "Mon visage était, j'étais juste abasourdi. Je pensais qu'il plaisantait. Et je lui ai demandé:" Pourquoi plaisanterais-tu à propos de quelque chose comme ça? ""

Lorsque la réalité s'est installée, Tuttle s'est précipité vers le parking, ignorant ce qu'il pourrait trouver.

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"Je venais juste de rentrer du travail. J'étais en civil", a déclaré Tuttle. "Je portais un polo avec mon badge et mon arme à la ceinture. J'ai juste couru là-bas sans savoir ce que j'allais trouver."

Quelques instants plus tard, des adjoints sont arrivés et Tuttle a couru aux côtés de Montang, mais il a pu voir qu'elle n'était plus en vie, alors il a couru vers Flores.

"Certains de mes souvenirs sont brouillés de cette nuit-là", a déclaré Tuttle. "C'est ce que le traumatisme fait à votre cerveau. Vos souvenirs deviennent segmentés."

Les traumatismes affectent les autres de diverses manières. La façon dont chaque personne traite les émotions qui en découlent peut également être différente.

L'événement choquant s'est frayé un chemin à travers l'église, et alors que le premier anniversaire est arrivé la semaine dernière, l'organisation était encore en convalescence.

"Le traumatisme est comme un ralentisseur dans votre vie", a déclaré Julie Saxton, avocate de la santé mentale du département de police d'Ames. "Ce ralentisseur provoque votre stress ou votre syndrome de stress post-traumatique. Et si vous ne surmontez pas ce traumatisme, c'est comme si votre voiture continuait de heurter ce ralentisseur et que vous ne pouviez pas vous lever et passer de l'autre côté, à votre destination."

Saxton a déclaré que le policier moyen subit environ 150 traumatismes par an. L'Américain moyen en souffre entre un et trois par an.

"Votre corps tient compte de ces traumatismes", a-t-elle déclaré. "Physiquement et émotionnellement, de sorte que dans quelques semaines ou 10 ans, si ce traumatisme n'est pas traité, il se manifestera d'une manière ou d'une autre."

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Nesbitt et Tuttle ont tous deux eu du mal à faire face aux effets durables de cette journée, et alors que l'église continue d'honorer le premier anniversaire, ils espèrent continuer à guérir.

Tuttle n'était pas préparé.

Malgré son expérience antérieure en tant que commandant de la police, une fusillade de masse à Ames est rare. En dehors de l'une des églises les plus grandes et les plus importantes de la région, l'emplacement le rendait encore plus difficile à comprendre.

Ces événements tragiques ont secoué Tuttle et ont persisté pendant des mois.

"J'ai été sur des scènes de meurtre et des accidents de voiture où des gens sont morts dans mes bras avant ce terrible événement", a déclaré Tuttle. "Mais c'était dans mon église, le lieu sacré où je vais adorer et m'éloigner du monde. Tout a été brisé. Cela a eu un impact plus profond sur moi physiquement et émotionnellement que toute autre mort dont j'ai été témoin."

Cette semaine, le capitaine du bureau du shérif du comté de Story, Nicholas Lennie, a confirmé que Montang avait un permis de port et qu'elle avait une arme à feu avec elle au moment de la fusillade. Il a dit qu'il ne pouvait pas confirmer si elle avait le pistolet apposé sur sa hanche ou dans son sac à main ce soir-là.

"Mais je peux dire qu'elle ne l'avait pas en main et qu'elle n'était pas en train de l'utiliser. Elle n'aurait pas eu beaucoup de temps pour y arriver", a déclaré Lennie.

Montag avait mis fin à sa relation avec Whitlatch et avait une ordonnance restrictive contre lui. Montang et Whitlatch, tous deux de Boone, ont servi dans la même unité de la Garde nationale de l'Iowa, ont déclaré des responsables l'année dernière. Whitlatch a été arrêté deux jours avant la fusillade pour avoir prétendument harcelé Montang. Il a été libéré après avoir déposé une caution.

La première semaine après les meurtres a été particulièrement difficile pour Tuttle, jonchée de flashbacks et de cauchemars. Mais ils ont commencé à s'atténuer après le débriefing des premiers intervenants 48 heures après l'événement. Tous les intervenants d'urgence qui étaient là cette nuit-là se sont réunis pour discuter des événements.

"Nous avons expliqué ce qui s'est passé et cela m'a été très utile", a déclaré Tuttle. "Cela a commencé à assembler les énigmes dans mon cerveau qui étaient devenues dispersées et segmentées."

Mais les effets de cette nuit ont continué, même pour un officier de justice expérimenté et formé.

Tuttle souffrait d'épuisement physique et de troubles du sommeil. Il ne pouvait pas se concentrer et avait du mal à manger.

"Être entouré de grands groupes de personnes, comme même simplement être à l'église, était écrasant et épuisant", a déclaré Tuttle.

Il s'est également retrouvé à glisser dans l'hypervigilance, même à l'église. Il a refusé d'être à nouveau pris au dépourvu.

"Je scannais la foule", a déclaré Tuttle. "C'est ce que nous sommes formés à faire dans l'application de la loi. Analyser les menaces. Mais avec le temps, si vous en faites trop, ce n'est pas bon pour votre esprit ou votre corps. Ces produits chimiques de stress peuvent causer beaucoup de dommages à votre corps ."

Puis en septembre, Tuttle a commencé à céder sous le stress. Ou comme Saxton l'avait dit, il ne pouvait pas faire passer sa voiture sur "le dos d'âne" pour pouvoir continuer jusqu'à sa destination.

"J'ai vécu beaucoup de situations similaires, mais peut-être pas à ce niveau d'intensité parce que cette fois, ces décès étaient si personnels pour moi", a déclaré Tuttle.

Tuttle savait qu'il devait suivre ses conseils et demander de l'aide. Il a parlé à sa femme et a commencé à tendre la main.

"Je suis le chef de l'équipe de soutien par les pairs de notre département, j'ai donc prêché à notre département que vous devez prendre soin de vous. Tout comme vous l'entendez dans l'avion : vous devez d'abord mettre votre propre masque à oxygène", dit Tuttle. "Mais en septembre, je me suis senti vraiment malade. Émotionnellement. Physiquement. Tellement fatigué et épuisé. Ce sont les symptômes du SSPT. C'était mon signal d'alarme."

Tuttle est allé à Saxton et a demandé de l'aide pour se connecter avec quelqu'un pour le guider sur le dos d'âne.

"Julie m'a immédiatement mis en contact avec un thérapeute. Quelqu'un qui travaille régulièrement avec les forces de l'ordre", a déclaré Tuttle. "Je suis très reconnaissant d'avoir pu obtenir de l'aide si rapidement. Cela a été très utile."

Tuttle encourage toute personne envisageant la violence ou confrontée à la violence à demander de l'aide. Contactez un ami, un médecin ou même le service de police d'Ames.

"Si notre histoire à Cornerstone Church pouvait aider quelqu'un d'autre à surmonter son chagrin, mec, ça en vaut la peine", a-t-il déclaré. "La vie est trop courte et trop précieuse pour traverser ces choses par nous-mêmes."

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L'église Cornerstone, une structure importante, surplombe l'échangeur de l'autoroute 30 et de l'autoroute 35.

En 2016, Nesbitt a démissionné de la direction de l'église pour étendre The Salt Network, le ministère collégial de l'église, à travers le pays. Au lendemain de la fusillade, Nesbitt a déclaré que le pasteur principal Mark Vance soutenait la congrégation et qu'un autre membre du personnel s'occupait des étudiants locaux. Parce que la congrégation guérissait déjà, Nesbitt s'est tourné vers la famille de Whitlatch.

Son objectif était de les aider à guérir et de créer un système de soutien.

"Ils ne sont pas responsables de l'action de Johnathan", a déclaré Nesbitt à propos de la famille Whitlatch. "Johnathan a créé des victimes de tout le monde. Pas seulement Eden et Vivian et leurs familles, mais il a transformé sa propre famille en victimes. Sa mère, son père, son frère, sa sœur et ses enfants. J'ai donc choisi de leur tendre la main et de leur offrir espoir et guérison. et la grâce et le pardon. Pour moi, c'était une chose importante à faire.

Le pasteur principal Mark Vance a déclaré que lui et Nesbitt avaient assisté aux funérailles de Whitlatch en 2022 et avaient partagé une lettre de pardon de l'église.

Depuis lors, a déclaré Nesbitt, plusieurs membres de la famille de Whitlatch ont visité l'église Cornerstone et la congrégation a aidé à la garde d'enfants du fils aîné de Whitlatch.

"Pour moi, c'était la première étape" de ma guérison, a déclaré Nesbitt.

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Saxton suggère à toute personne ayant des tendances violentes de contacter les nombreux conseillers et thérapeutes de la région d'Ames. Une autre option serait de parler à un médecin de confiance ou à un ami.

Les victimes de violence, a déclaré Saxton, ont également besoin de partager avec les autres ce qui se passe. Les victimes peuvent s'arrêter au service de police d'Ames ou à la salle d'urgence du centre médical Mary Greeley pour demander de l'aide. ACCESS à Ames offre un soutien aux victimes de violence domestique. Leur numéro est le 515-292-0500.

Tuttle suggère également de se tourner vers l'équipe mobile de crise du CICS (855-581-8111) si les gens envisagent la violence ou en souffrent. La réponse alternative pour la santé communautaire peut être jointe au 515-239-2147.

"Cette expérience m'a aidé à être meilleur, plus empathique avec les gens qui viennent nous voir après un incident traumatisant lorsqu'ils ne peuvent pas expliquer dans l'ordre ce qui s'est passé", a déclaré Tuttle. "Cela me le met en lumière maintenant que je l'ai vécu moi-même d'une manière si personnelle."

Teresa Kay Albertson couvre la politique, la criminalité, les tribunaux et le gouvernement local à Ames et dans le centre de l'Iowa pour le Ames Tribune et Des Moines Register. Contactez-la sur Twitter @TeresaAlberts11 et à [email protected], 515-419-6098.