Le véhicule de transfert orbital du premier lanceur échoue

WASHINGTON – La startup de services de lancement Launcher a déclaré que son premier véhicule de transfert orbital avait échoué peu de temps après son déploiement lors d'un lancement le mois dernier, mais qu'il piloterait des versions améliorées du véhicule plus tard cette année.

Dans une déclaration du 16 février, Launcher a déclaré que son véhicule Orbiter SN1 avait mal fonctionné peu de temps après le déploiement d'une fusée Falcon 9 lors de la mission de covoiturage Transporter-6 le 3 janvier, lorsqu'il ne pouvait pas s'orienter correctement pour que ses cellules solaires puissent produire de l'énergie.

Le véhicule a communiqué avec une station au sol lors de son premier passage programmé après son déploiement alors qu'il était alimenté par batterie. "Nous avons également communiqué avec le véhicule pendant toute la durée de vie prévue de la batterie", a déclaré la société.

Cependant, la société basée à Hawthorne, en Californie, a déclaré que le vaisseau spatial ne pouvait pas adopter la bonne attitude pour que ses cellules solaires puissent générer de l'énergie, ce qu'elle a imputé à "un problème de contrôle d'orientation causé par une défaillance de notre système d'antenne GPS". Cela, à son tour, a empêché Orbiter de déployer ses charges utiles satellites.

« Bien que nous ayons atteint de nombreux objectifs de mission internes dans le développement de notre vaisseau spatial Orbiter et collecté des données critiques à partir de l'opération réussie en orbite, nous n'avons malheureusement pas réussi à déployer les charges utiles de nos clients », a déclaré la société.

Launcher a annoncé le développement d'Orbiter en 2021 pour déplacer les satellites vers leurs orbites souhaitées après le lancement. La société a conçu Orbiter pour une utilisation sur les deux lancements de covoiturage comme la gamme de missions Transporter de SpaceX ainsi que sur son propre petit lanceur, Launcher Light, qu'elle développe.

La société a déclaré en mai 2022 qu'elle avait six clients pour Orbiter SN1 qui prévoyaient de déployer des satellites et quatre autres qui avaient hébergé des charges utiles qui resteraient sur le véhicule. Dans une déclaration de la société en décembre, cependant, elle n'a répertorié que huit clients au total pour la mission, dont quatre annoncés précédemment qui déploieraient des satellites et deux avec des charges utiles hébergées.

Le lanceur a déclaré qu'il avait été en "communication constante" avec ces clients tout au long des efforts pour récupérer Orbiter SN1. "Nous nous sommes engagés à fournir des hébergements au-delà de nos exigences contractuelles à nos clients dans le cadre de cette mission."

La société affirme qu'elle apportera plusieurs modifications aux futurs véhicules Orbiter, notamment un sous-système GPS amélioré et des modifications logicielles pour éviter qu'un problème similaire ne se reproduise. Launcher met à jour son logiciel de guidage, de navigation et de contrôle pour Orbiter avec une fonction de mode sans échec "robuste" et intègre une batterie améliorée avec une capacité doublée. La société ajoutera également un système de séparation des engins spatiaux de secours.

Launcher a annoncé son intention de faire voler deux véhicules Orbiter plus tard cette année sur les missions SpaceX Transporter-8 et -9, dont le lancement est actuellement prévu en juin et octobre. La société n'a pas révélé quels clients elle avait pour ces missions.

Orbiter est l'un des nombreux véhicules de transfert en cours de développement par des entreprises pour fournir des services de livraison "du dernier kilomètre" pour les petits satellites, offrant une partie de la flexibilité en orbite fournie par des lancements dédiés à des prix plus proches de ceux offerts sur les missions de covoiturage.

Launcher n'est pas la première entreprise à rencontrer également des problèmes avec de tels véhicules. Momentus a lancé son premier remorqueur Vigoride lors d'une mission Transporter en mai 2022, mais ce véhicule a rencontré des problèmes de communication et un panneau solaire qui n'a pas pu se déployer. L'entreprise a pu déployer la plupart, mais pas la totalité, des petits satellites qu'elle transportait à bord.

Momentus a lancé son deuxième véhicule, Vigoride-5, sur la même mission Transporter-6 qui transportait Orbiter SN1. Momentus a déclaré le 6 février que Vigoride-5, qui transportait un petit satellite et une charge utile hébergée, avait fonctionné comme prévu depuis son lancement. La société "continue de mettre entièrement en service le véhicule en vue de nouvelles opérations en orbite", a-t-il déclaré.

Jeff Foust écrit sur la politique spatiale, l'espace commercial et des sujets connexes pour SpaceNews. Il a obtenu un doctorat. en sciences planétaires du Massachusetts Institute of Technology et un baccalauréat avec mention en géophysique et sciences planétaires... Plus par Jeff Foust